Пусть имеется n различных товаров. Обозначим некоторый набор товаров n-мерным вектором

,

где x_i - количество i-го товара в наборе.

Считается, что любой потребитель может сказать о двух произвольных наборах, какой из них ему более желателен или что он не видит разницу между наборами. Говорят, что такой выбор потребителя характеризуется отношением предпочтения. Он характеризуется тем, что если набор  предпочтительнее, а набор  предпочтительнее набора , то набор  предпочтительнее набора . Полагаем, что каждый потребитель принимает решение о потреблении, покупках и т.д., исходя из своего предпочтения.

Примем, что на множестве потребительских наборов определена функция

значение которой на потребительском наборе  равно оценке потребителя для этого набора. Такая функция называется функцией полезности потребителя, или функцией потребительского предпочтения. Она является потребительской оценкой, уровнем удовлетворения потребителя при приобретении им данного набора товаров .